Il était capable de piloter n’importe quelle voiture avec une aisance déconcertante. Il était aussi à l’aise dans des voitures de course avec ou sans ailes. Il a remporté le Championnat du monde de Formule 1 en 1978, les 500 Miles de Daytona en 1967 et les 500 Miles d’Indianapolis en 1969.

Bien que sa carrière de pilote se soit étendue sur plus de cinq décennies depuis son arrivée en Amérique du Nord en provenance de son Italie natale, Mario Andretti conserve la passion et l’esprit de compétition nécessaires pour enfiler sa combinaison et prendre le volant d’une voiture de course.

Et il ne manquait jamais de briller.

Après l’installation de la famille Andretti à Nazareth, en Pennsylvanie, en 1955, Mario et son frère jumeau Aldo rêvaient déjà de course automobile après avoir assisté au Grand Prix d’Italie à Monza avant de partir pour l’Amérique. Près de Nazareth se trouvait un circuit ovale en terre battue d’un demi-mile, où les frères construisirent et pilotèrent une Hudson Hornet de 1948 à partir de 1959.

En 1964, la future superstar participait aux courses de Sprint Cars de l’USAC et pilotait également une Midget dans l’est des États-Unis. D’ailleurs, sa première visite au Canada pour une compétition eu lieu lors d’une course de catégorie midget de l’USAC sur le circuit de l’Exposition nationale canadienne (CNE) à Toronto.

C’est également en 1965 qu’Andretti remporta sa première course d’IndyCar et termina troisième des 500 Miles d’Indianapolis, remportant au passage le championnat. Il était alors le plus jeune pilote (à 25 ans) à réaliser cet exploit. L’année suivante, en 1966, il domina à nouveau le championnat Champ Car, remportant huit courses et son deuxième titre consécutif.

En 1967, Andretti connut une année exceptionnelle : il remporta le Daytona 500 de NASCAR, sa première des trois victoires aux 12 Heures de Sebring et termina deuxième du championnat Champ Car. L’année suivante, il accéda au volant d’une Formule 1 et signa la pole position pour sa première course, le Grand Prix des États-Unis à Watkins Glen, mais fut contraint à l’abandon à la suite de problèmes mécaniques.

Il fit un retour fracassant au sommet de la discipline dans les années 1970.

Andretti fit son retour en IndyCar et remporta les 500 Miles d’Indianapolis en 1969, menant la course pendant 116 tours. Il remporta neuf épreuves cette année-là, décrochant ainsi son troisième titre de champion d’IndyCar.

Le succès d’Andretti se poursuivit au début des années 1970. Il remporta la victoire à Sebring en 1970, puis, au volant d’une Ferrari, sa première victoire en Grand Prix en Afrique du Sud en 1971. Au volant d’une Ferrari 312P, il s’adjugea les Six Heures de Daytona, les 12 Heures de Sebring, les 1000 km de Brands Hatch (BAOC) et les Six Heures de Watkins Glen, le tout en 1972.

À cette époque, il reprit là où il avait commencé, sur les circuits de terre battue, remportant le championnat national USAC de course sur terre battue, ainsi que sept courses de Formule 5000 en 1974 et 1975.

En collaboration avec Colin Chapman et Lotus, Andretti fait son retour en Formule 1 en 1976, remportant des courses à travers le monde. Ses efforts culminent en 1978 avec le titre de Champion du Monde, faisant de lui le premier pilote de l’histoire à remporter à la fois les championnats de Formule 1 et d’IndyCar.

Andretti a continué à courir en Formule 1 dans les années 1980, mais sans succès. Il est alors retourné en IndyCar, remportant à nouveau le championnat en 1984. Durant toute la décennie, il a dominé la discipline et, après sa 51e victoire en IndyCar en 1988, il s’est concentré sur la première équipe père-fils historique qu’il formait avec son fils Michael.

En 1993, Andretti a marqué l’histoire en remportant sa 52e victoire en IndyCar, devenant ainsi le premier pilote à remporter des courses IndyCar sur quatre décennies et le premier à s’imposer sur cinq décennies.

En 1994, Andretti a annoncé que ce serait sa dernière année de compétition. Son « Arrivederci, Mario Tour », une tournée d’adieu d’une saison entière, a été chaleureusement accueillie par ses nombreux fans et ses pairs.

Depuis sa retraite, Mario Andretti est resté très impliqué dans le monde du sport automobile, agissant comme ambassadeur, porte-parole et conseiller auprès de nombreuses organisations et partenaires du secteur. Il continue de s’investir dans le sport automobile tout en cultivant divers intérêts personnels, comme le ski nautique, l’aviation et la gestion du vignoble familial.

Mario Andretti a été intronisé au Temple de la renommée du sport motorisé canadien en 2012, en reconnaissance d’une carrière exceptionnelle et d’un héritage qui ont fait de lui l’une des figures les plus accomplies et respectées de l’histoire de ce sport.