John Powell a commencé sa brillante carrière de pilote sur glace en 1966 et, en 1968, a remporté la course sur glace de Québec, recevant son trophée des mains de la princesse Grace de Monaco. John a ensuite connu du succès en Formule B en 1971 et 1972, terminant deuxième du championnat canadien en 1973, à seulement un point derrière Bill Brack. En 1974, on lui offre l’opportunité de diriger l’école de pilotage de Mosport. La condition pour occuper ce poste en 1975 était que John cesse de courir. C’est à partir de ce moment que ses immenses contributions en tant que bâtisseur du sport motorisé canadien ont débuté.

En dirigeant l’école de pilotage de Mosport, qui est devenue la Powell Advanced Driving School en 1980, John a formé de nombreux pilotes de renom, dont Paul Tracy, Scott Goodyear, Jeff Gordon, Michael et Jeff Andretti, Tom Sneva, Rick Mears et des membres de Penske Racing. John a également formé des centaines d’ingénieurs de GM aux techniques avancées de conduite au Canada et aux États-Unis, en plus de collaborer avec le gouvernement fédéral pour la recherche et la production d’un manuel de formation à la conduite.

En ce qui concerne ses autres contributions au sport motorisé, John a joué un rôle clé dans la création — ou la co-création — de certaines des séries de courses les plus importantes au Canada et aux États-Unis, dont la série Canadian Tire F2000 et la série Corvette Challenge. Il a travaillé en étroite collaboration avec les ingénieurs Corvette pour concevoir les voitures spécialement construites pour la série Corvette Challenge.
John a également été impliqué dans le karting canadien. Après avoir construit une piste de karting à Mosport, il a organisé et dirigé la première épreuve de karting approuvée par la CIK au niveau international, un championnat mondial qui a accueilli des pilotes tels que Danica Patrick et Nico Rosberg.